Mois : juin 2011

Après six mois de recherches autour de la thématique de l’attente dans les zones de quarantaine de l’espace atlantique, il apparaît important de dresser un bilan historiographique et, surtout, de poser quelques orientations épistémologiques. En effet, si le lien entre sentiment d’attente et claustration sanitaire apparaît évident, il n’en demeure pas moins que celui-ci n’a été que très sporadiquement étudié par les historiens. La quarantaine et les différents lazarets qui jonchent les villes-ports de l’espace atlantique demeurent des objets d’études relevant essentiellement de l’histoire maritime et épidémiologique. Certains auteurs évoquent tout de même les implications politico-diplomatiques de l’attente dans les procédures de quarantaine, à l’instar de John Booker dans son ouvrage Maritime Quarantine : the British Expérience 1650-1900. Néanmoins, la question des conditions d’attente, des sentiments divers et variés qui traversent les populations, notamment les plus pauvres, au sein d’espaces sanitaires de plus en plus sophistiqués ^_ et déshumanisés ? ^_ ne semblent pas constituer des éléments d’analyse centraux dans l’historiographie des lazarets.

On trouve pourtant quelques textes évoquant cette dimension dramaturgique de la quarantaine. Le lazaret de Grosse Ile au Québec, qui servit de station de quarantaine pour des milliers d’émigrants entre 1832 et 1937, a fait l’objet d’analyses dans lesquelles la dimension socio-historique ne fut pas négligée. L’un des premiers à évoquer cet immense lazaret dans cette perspective fut Réjean Lemoine, qui n’hésita pas à le qualifier de « Cimetière des immigrants au XIXe siècle[1] ». Dans son Histoire populaire des Etats-Unis de 1492 à nos jours, Howard Zinn évoque également le récit morbide de plusieurs milliers d’émigrants irlandais dans le lazaret québécois : « Le 18 mai 1847, l’Urania, originaire de Cork, avec à son bord quelques centaines d’immigrants dont la plupart étaient malades ou mourant de la fièvre, fut mis en quarantaine à Grosse Isle. Il s’agissait du premier de ces navires infestés par les épidémies qui remontèrent cette année-là le Saint-Laurent […] L’équipage, que le désespoir avait abruti et rendu brutal, était paralysé par la peur de contracter la maladie. Les misérables passagers étaient incapables de se soutenir eux-mêmes ou d’accorder la moindre attention à leurs compagnons. Il arrivait qu’un quart, qu’un tiers, la moitié, voire la totalité des passagers fussent différents stades de la maladie. Les uns mourant, les autres déjà mort[2]. » L’hécatombe humaine qui fut celle des migrants irlandais stationnés à Grosse Ile en 1847 doit nous interpeller sur l’intérêt d’une étude historique des lazarets sous l’angle de l’attente en tant que processus de régulation politique des hommes et des choses.  On pense immédiatement ici à Michel Foucault et ses écrits sur la biopolitique. En effet, c’est bien entre le XVIIIe et le XIXe siècle que la quarantaine subit de profondes mutations techniques, conditionnant un redéploiement plus précis des procédures de gestion sanitaire des mobilités économique et sociale. De nombreux règlements et traités vont instaurer des durées et protocoles variant en fonction de la provenance du bateau, de sa marchandise etc. Par ailleurs, la généralisation des patentes de santé, documents destinés à attester de l’état sanitaire de l’équipage au départ du navire, tend à effacer le distinguo entre normal et exceptionnel, ou, pour reprendre l’expression de Giorgio Agamben : « l’opposition entre normes du droit et normes de réalisation du droit, entre la norme et son application concrète[3]. » En effet, c’est à cause de la normalisation des procédures de quarantaine que les émigrants irlandais de 1847 subissent une réclusion mortifère dans laquelle la santé publique apparaît supérieure à toute forme de dignité humaine. L’attente demeure ici un moyen commode de contrôler une menace épidémique, en transformant le migrant en agent pathogène. Il sera donc essentiel de mesurer la place des procédures de quarantaine dans la construction d’un imaginaire social vis-à-vis duquel l’émigrant est perçu comme une menace. L’étude iconographique de Patrice Bourdelais et André Dodin[4] intitulée Visages du choléra, peut nous éclairer sur les ressorts psychologiques qui conditionnent l’émergence d’un racialisme scientifique dans lequel les quarantaines portuaires ont joué un rôle significatif, dans le sens où elles ordonnancent de nouvelles frontières entre l’émigrant et le résident. Dans le même ordre d’idées, il convient également de se pencher sur les discours médiatiques autour de ces évènements, notamment dans la presse outre-atlantique, dont les écrits autour des lazarets de migrants se révèlent nombreux durant les épidémies de choléra qui jalonnent le XIXe siècle.

Dans les zones de quarantaine, l’attente constitue donc une technique d’expertise biopolitique. C’est autour de cette première dimension que notre étude a tenté de se constituer. Dès lors, la sophistication des lazarets (Grosse Ile, mais également Brest, ou encore Ellis Island), les stratégies de réclusion et l’intensification des protocoles de mise en station des navires et des hommes, constituent autant d’indices nous permettant de questionner cette juxtaposition des peurs primales et de la volonté croissante de rationalité technique dans la gestion des crises sanitaire et sociale[5]. Par ailleurs, cet élément ne doit pas éluder d’autres dimensions tout aussi essentielles. Ainsi, l’attente en zone de quarantaine rime aussi souvent avec ennui, puisque derrière les grandes tragédies migratoires des lazarets, se dissimulent des petites histoires d’équipages « bien portant » et tentant de « tuer le temps » avant que de pouvoir jouir des bienfaits de la terre ferme. Il faut également analyser comment les hiérarchies sociales peuvent être redistribuées dans les espaces de quarantaine. L’attente tend-t-elle à effacer certaines distinctions, favorise-t-elle également l’émergence de nouvelles solidarités, amitiés, amours ? Autant de questionnements sur lesquels les archives, quoique peu prolixes, fournissent néanmoins quelques pistes utiles pour l’historien.

Notre objet d’étude se situe donc à la croisée de l’histoire sociale et de l’histoire matérielle. En effet, les quarantaines sont des lieux, très divers au demeurant (navires, îles, bâtiments etc.) et de ce fait ces derniers peuvent être porteurs d’une histoire très spécifique, à l’instar des bâtiments de quarantaine d’Angel Island qui accueillirent un nombre considérable de migrants asiatiques venus tenter leur chance sur la côte pacifique des Etats-Unis. Cette donnée architecturale nous conduit également à élargir notre étude à d’autres formes de réclusion sanitaire. Ainsi, qu’en est-il des léproseries, nombreuses sur le continent américain. Ces lazarets sont en effet des quarantaines définitives pour leurs occupants, qui se voient ainsi enjoindre de se réinventer une vie, loin de ceux qui les rejettent. Très souvent dépeints comme des espaces moribonds, les léproseries peuvent également se révéler être des lieux de vie, voire de libération si l’on se fie au récit imaginaire de Jack London lorsque ce dernier visita la léproserie tahitienne de l’île de Molokaï[6].

Angel Station, Quarantine Station, 1925, photoprint, San Francisco Bay, NLM

Par ailleurs, le XIXe siècle se caractérise par une remise en cause médicale de la quarantaine. Les médecins, et plus particulièrement ceux qui exercent dans la marine, critiquent fortement la pertinence des procédures de lazarets, au motif que ces espaces ne feraient qu’aggraver la santé des équipages, en jetant indistinctement les hommes sains avec les malades. Par ailleurs, l’inefficacité des quarantaines face à certaines pathologies tropicales comme la fièvre jaune, conduit certains d’entre eux à  la conclusion que la plupart des maladies ont une origine infectieuse et non contagieuse, ceux qui rend l’usage des quarantaines inefficace. Il sera intéressant de mesurer la résonance de ce discours scientifique des deux côtés de l’atlantique ainsi que d’appréhender sa réception par les équipages maritimes tout au long du XIXe siècle, ces derniers étant souvent soumis au lazaret.

Enfin, notre analyse s’appuie également sur les événements épidémiologiques, en tant que ces derniers permettent à la fois une mise en récit des expériences de quarantaine, ainsi qu’une approche plus organique des expériences humaines au sein de ces espaces. De ce point de vue, les épidémies de fièvre jaune et de choléra constituent des phénomènes pathologiques privilégiés pour étudier les évolutions pratiques des quarantaines. De nombreuses études ont en effet souligné des divergences profondes entre les états et les villes dans les manières de gérer ces évènements. Il sera intéressant de prolonger cette étude en analysant plus précisément en quoi les pratiques de quarantaine structurent de nouveaux procédés de ségrégation des corps, et comment ces derniers peuvent éventuellement réagir à ces formes de traitement socio-sanitaire. Dans ce cas précis, les populations de soldats et de migrants constituent des archétypes privilégiés tant ces derniers ^__ pour des raisons différentes ^__ ont fait l’objet de procédures spécifiques d’isolement. De surcroît, soldats et migrants apparaissent prédisposés à la contraction de maladies endémiques. La galle, le typhus, la tuberculose ou encore dans certaines aires géographiques la fièvre jaune, constituent des maux récurrents et particulièrement mortifères. De plus, si les soins prodigués aux soldats restent de meilleure qualité que ceux dont bénéficient la majeure partie des émigrés, les modalités de quarantaine apparaissent dans un cas comme dans l’autre extrêmement préjudiciables, tant au niveau organique que psychologique. Cette dernière dimension se révèle d’ailleurs primordial pour aborder la question de l’attente et des sentiments que cette dernière peut éventuellement drainer. En effet, la quarantaine instille la crainte de la maladie dans le psychisme des personnes qui y sont assignées. Les médecins et chirurgiens de la marine constatent ainsi avec quelle efficacité  la pesanteur du temps influe sur la déliquescence des facultés mentales des équipages. Dans le même ordre d’idée, durant la guerre de Sécession américaine, les quarantaines ont souvent engendré des phénomènes de désertion et de mutineries au sein des troupes nordiste et sudiste. Ces évènements, souvent anecdotiques, méritent néanmoins notre attention dans le sens où ils trahissent des appréhensions sociales du temps, de même qu’ils remplissent ^__ du point de vue de l’historien ^__ ces durées en apparence « vides » des lazarets.

En définitive, étudier les quarantaines sous l’angle de l’attente consiste également à analyser les évolutions culturelle et économique de nos sociétés industrielles dans les techniques de rationalisation du temps. Non pas le temps « plein » de la production, largement étudiée, mais celui, plus négligé, de l’inertie. Comment la rétention en quarantaine est vécue par les populations : les émigrés qui espèrent enfin fouler le sol pour lequel ils ont tout abandonné ? Les soldats qui observent ou constatent leur état maladif après avoir survécu à des combats souvent violents ? Les équipages maritimes pour lesquels parfois le navire devient le lieu de la quarantaine, et qui ne peuvent rien faire d’autre que d’observer la côte qu’ils aimeraient tant fouler, si près en distance et pourtant si loin en temps ? Pour appréhender ces questions, il faudra notamment se révéler attentif à toute la littérature médicale, et plus particulièrement aux feuilles de clinique lesquels, par les informations symptomatologiques qu’elles distillent, nous informent sur l’état d’esprit des malades et leurs appréhensions corporelles de l’attente.

U.S Quarantine Station, Honolulu, Hawaï, Meningtis patient in bed, NLM

Je joins également à ce texte une première bibliographie, qui constitue le fruit d’un travail de recherche dont les bases sont désormais posées.